Báo cáo của Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity so sánh thu nhập của người Mỹ với Chỉ số Chất lượng Cuộc sống Tối thiểu (Minimal Quality of Life Index), một thước đo tính đến các chi phí sinh hoạt thiết yếu và các nhu cầu khác cho cuộc sống đủ đầy. Báo cáo cho thấy 60% số hộ gia đình Mỹ có thu nhập thấp nhất, những người kiếm được trung bình khoảng 38,000 đô la vào năm 2023, thiếu hơn 29,000 đô la so với mức ngưỡng để đủ khả năng mua sắm hàng hóa và dịch vụ thiết yếu.

Sự thiếu hụt đối với các gia đình có thu nhập thấp và trung bình có nguy cơ trở nên tồi tệ hơn trong thời gian tới do thuế quan của Tổng thống Donald Trump, mà nhiều nhà kinh tế cho rằng sẽ ảnh hưởng nặng nề nhất đến các hộ gia đình này. Các hộ gia đình có thu nhập thấp dành một phần lớn hơn ngân sách của họ cho các nhu yếu phẩm so với những hộ giàu có hơn. Phân tích của Yale Budget Lab cho thấy giá các mặt hàng như vậy sẽ tăng đáng kể do thuế nhập khẩu mới, với chi phí quần áo có thể tăng 64% và thực phẩm tăng 2.6%.

Nghiên cứu của Ludwig cho thấy thu nhập trung bình của người Mỹ đã giảm 4% kể từ năm 2001 khi được điều chỉnh theo Chỉ số Chất lượng Cuộc sống Tối thiểu (Minimal Quality of Life Index), dựa trên các yếu tố thiết yếu như nhà ở, chăm sóc sức khỏe, giáo dục, giao thông và công nghệ. Ngược lại, khi điều chỉnh theo chỉ số giá tiêu dùng (consumer price index) — thước đo lạm phát được sử dụng rộng rãi nhất — thu nhập đã tăng 11% trong cùng thời kỳ đó.

“Các thước đo chi phí sinh hoạt truyền thống đã tập trung quá nhiều vào việc tồn tại đơn thuần,” Gene Ludwig — người đứng đầu viện và cựu kiểm soát viên tiền tệ của Mỹ — cho biết. “Khi đối mặt với một thước đo nắm bắt được chi phí của một cuộc sống mang lại cơ hội, phẩm giá và khả năng theo đuổi tiềm năng của bản thân, rõ ràng là những người Mỹ thuộc tầng lớp trung lưu và lao động không chỉ bị bóp nghẹt — họ đang bị đẩy ra ngoài Giấc mơ Mỹ.”

Khoảng cách giữa thu nhập của các gia đình có thu nhập thấp và số tiền họ cần để đáp ứng chi phí sinh hoạt tối thiểu đã thu hẹp lại trong thời gian ngắn vào năm 2021 nhờ các gói kích thích kinh tế của chính phủ trong đại dịch, nhưng sau đó lại nới rộng ra khi các khoản trợ cấp đó bị rút lại.

Một yếu tố chính gây căng thẳng tài chính cho nhóm này là chi phí nuôi dạy con cái tăng vọt, đã tăng hơn gấp đôi kể từ năm 2001. Một gia đình điển hình gồm bốn người đã chi hơn 30,000 đô la cho các chi phí liên quan đến trẻ em vào năm 2023, nhiều hơn chi phí nhà ở.

Trong khi đó, nghiên cứu của Ludwig cho thấy phần dư thừa mà các hộ gia đình có thu nhập cao hơn được hưởng không thay đổi nhiều, giữ ổn định ở mức hơn 60% so với ngưỡng chất lượng cuộc sống tối thiểu. Vào năm 2023, 40% hộ gia đình có thu nhập cao nhất kiếm được trung bình khoảng 200,000 đô la và còn lại gần 128,000 đô la sau khi trừ các chi phí thiết yếu.