Tại thị trấn khai thác lịch sử Muswellbrook, bên sông Hunter ở phía bắc New South Wales, hoạt động khai thác mỏ có thể sớm trở thành quá khứ. BHP và Glencore, hai nhà tuyển dụng lớn của thị trấn trong nhiều thập kỷ, đã thông báo sẽ đóng cửa hai mỏ lộ thiên khổng lồ trong khu vực trong vòng 5 năm tới. Việc khai thác than trở nên đắt đỏ đến mức không còn lợi nhuận nữa.

Ông Jeff Drayton, người đã làm việc trong các mỏ than hai thập kỷ và hiện là thị trưởng độc lập của thị trấn, cho biết việc đóng cửa các mỏ Mount Arthur và Mangoola sẽ khiến 12,000 người mất việc. Điều này sẽ có tác động rất lớn đến Muswellbrook, một thị trấn chỉ có 17,000 dân.

“Mọi người sẽ mất việc, nhưng vấn đề còn lớn hơn thế rất nhiều,” ông nói, chỉ ra rằng thu nhập của công nhân mỏ trực tiếp đi vào cộng đồng. “Các cửa hàng ô tô, quán rượu, câu lạc bộ. Nền kinh tế ở Muswellbrook thực sự được thúc đẩy bởi tiền lương từ ngành khai thác than.”

Tuy nhỏ bé, Muswellbrook là biểu tượng cho những thách thức mà nhiều khu vực hậu công nghiệp của Úc đang đối mặt khi đất nước này chuẩn bị đi bầu cử vào cuối tuần này. Úc đang cố gắng thích nghi với một thế giới mà nhiên liệu hóa thạch – trụ cột của nền kinh tế – đang được thay thế bằng năng lượng tái tạo. Nước này cũng phải xây dựng lại năng lực sản xuất trong bối cảnh cuộc chiến thương mại giữa Trung Quốc và Mỹ. “Chúng tôi là 'đĩa Petri' cho quá trình chuyển đổi [năng lượng],” Drayton nói.

Thung lũng Hunter, nơi có Muswellbrook, đã trở thành một chiến trường chính. Vốn là thành trì truyền thống của Đảng Lao động trung tả cầm quyền, những năm gần đây khu vực cử tri này đã chuyển dần sang cánh hữu; tại khu vực Hunter, tỷ lệ phiếu bầu ưu tiên đầu tiên của Đảng Lao động vào năm 2022 đã giảm xuống còn 38.5%, từ mức 51.8% vào năm 2016.

Thu hút sự ủng hộ của “những người Úc bị lãng quên”, lãnh đạo phe đối lập Đảng Tự do Peter Dutton đang vạch ra lộ trình thông qua các vùng ngoại ô lao động ở Melbourne và Sydney cùng các thị trấn như Newcastle, một trung tâm sản xuất thép cũ cách Muswellbrook khoảng 120km và vẫn là cảng xuất khẩu than lớn nhất thế giới.

Đáp lại sự phản đối của người dân địa phương đối với năng lượng tái tạo, Dutton – đảng của ông liên minh với Đảng Quốc gia ở nông thôn – đã cam kết hủy bỏ kế hoạch trang trại gió ngoài khơi và cảnh báo rằng, do các cuộc thăm dò sát sao, Đảng Lao động có thể phải chia sẻ quyền lực với Đảng Xanh.

Thủ tướng Đảng Lao động Anthony Albanese cũng tập trung chiến dịch vận động vào vùng than của New South Wales. Vào tháng 1, ông đã đến thăm Tomago gần đó, nơi có nhà máy luyện nhôm của Rio Tinto, nhà máy lớn nhất cả nước, để công bố kế hoạch trị giá 2 tỷ AUD/USD nhằm khuyến khích các cơ sở này chuyển đổi sang năng lượng tái tạo.

Tháng 4, quảng bá cho kế hoạch “Made in Australia Tương lai” của mình, một nỗ lực nhằm củng cố cơ sở sản xuất trong nước, ông đã đến Thung lũng Hunter để thúc đẩy kế hoạch biến địa điểm của một nhà máy điện than cũ thành một nhà máy sản xuất tấm pin mặt trời.

“Chúng tôi nghĩ rằng Úc có thể sản xuất nhiều thứ hơn tại đây. Đây là một trong những điểm khác biệt lớn trong cuộc bầu cử này,” ông nói tại một điểm dừng chiến dịch.

Tuy nhiên, một số người cảm thấy rằng những vấn đề kinh tế sâu sắc hơn đang bị bỏ qua. Bị chi phối bởi những lo ngại về chi phí sinh hoạt, chiến dịch vận động đã chứng kiến một đợt chi tiêu lớn từ cả hai phía – cho y tế, chăm sóc xã hội, nhà ở, cơ sở hạ tầng, quốc phòng và các khoản trợ cấp chi phí sinh hoạt như giảm giá hóa đơn năng lượng. Các chính sách như khấu trừ thuế cho bữa trưa kinh doanh, do Đảng Tự do đề xuất, và cắt giảm nợ sinh viên, vốn là một phần trong đề nghị cuối cùng của Đảng Lao động với cử tri, đã bị các nhà phân tích chế giễu.

Bất kể ai giành chiến thắng, nhiều nhà kinh tế nghi ngờ rằng ngân khố nhà nước là không đủ để chi trả cho những chính sách như vậy. Mặc dù đã trải qua một giai đoạn mở rộng kinh tế liên tục kể từ đầu những năm 1990, vốn là niềm ghen tị của các nước phát triển, Úc đã không phục hồi sau đại dịch nhanh chóng như các nước G20 và mức sống bắt đầu chững lại. Năng suất đang trì trệ và chi tiêu công hiện đang ở mức cao nhất kể từ Thế chiến thứ hai.

Tuần này, cơ quan xếp hạng S&P Global đã cảnh báo rằng mức xếp hạng AAA đáng mơ ước của Úc, vốn được duy trì từ năm 2003, hiện đang gặp rủi ro. “Cách chính phủ được bầu tài trợ cho các cam kết chiến dịch và chi tiêu tăng cao sẽ là yếu tố quyết định,” S&P cho biết.

Những lo ngại này trở nên trầm trọng hơn bởi cuộc chiến thương mại toàn cầu và nền kinh tế Trung Quốc đang suy yếu, cả hai yếu tố này đều có thể ảnh hưởng nặng nề đến quốc gia trung gian vốn phụ thuộc vào xuất khẩu này. Trong khi Úc dựa vào Mỹ để đảm bảo an ninh, Trung Quốc là đối tác thương mại lớn nhất của nước này, chiếm gần một phần ba tổng kim ngạch xuất khẩu hàng hóa và dịch vụ.

Thái độ hung hăng của chính quyền Trump đối với các đồng minh, vốn đã ảnh hưởng đáng kể đến cuộc bầu cử ở Canada, cũng chi phối chiến dịch vận động tranh cử. Sau khi tấn công mạnh mẽ vào các vấn đề dân túy, chiến tranh văn hóa, Dutton, một cựu cảnh sát, đã cố gắng giữ khoảng cách với Trump khi các cuộc thăm dò chuyển hướng bất lợi cho ông, và rút lại cam kết cắt giảm 41,000 nhân viên liên bang.

Tuy nhiên, nhu cầu cải cách cấu trúc phần lớn đã bị bỏ qua trong cuộc tranh luận, Kate Harrison Brennan, cựu cố vấn Đảng Lao động hiện là giám đốc Sydney Policy Lab, cho biết. “Chúng tôi đã thất bại trong việc suy nghĩ về loại tương lai mà chúng tôi mong muốn.”

Nhà kinh tế độc lập Chris Richardson nói rằng những lời hứa hấp dẫn dư luận như kế hoạch của Đảng Tự do về việc cắt giảm thuế xăng dầu và cam kết của Đảng Lao động về việc đóng băng thuế bia là những sự sao lãng không đáng có.

“Sự thịnh vượng và an ninh của chúng ta đang bị đe dọa theo những cách mà tôi chưa từng thấy trong đời,” ông nói. “Nhưng dường như chúng ta đang sống trong những năm Bảy mươi. Xăng rẻ, bia rẻ. Đây là cuộc bầu cử tốt nhất chúng ta từng có cho những người lái xe khi say rượu.”

Danh tiếng của Úc là “quốc gia may mắn” – tựa đề của một nghiên cứu kinh tế và xã hội năm 1964 của Donald Horne, người lớn lên ở Muswellbrook – một phần dựa vào nguồn tài nguyên thiên nhiên dồi dào của nó.

Ngành khai thác mỏ đã phát triển thành một trong những mặt hàng xuất khẩu lớn nhất của đất nước, chiếm 12.2% GDP vào năm 2024, theo ngân hàng trung ương Úc. Trong ba thập kỷ qua, nhu cầu của Trung Quốc đối với quặng sắt và đồng, cùng với sự khao khát khí đốt tự nhiên và than đá của Nhật Bản và Hàn Quốc, là những động lực chính thúc đẩy tăng trưởng kinh tế.

Sau đó, Úc bị ảnh hưởng nặng nề bởi Covid-19, tiếp theo là cuộc khủng hoảng lạm phát sau đại dịch trầm trọng hơn do thiên tai bao gồm lũ lụt trên diện rộng. Sự phụ thuộc của đất nước vào nhập khẩu, đẩy giá lương thực tăng hơn 9% vào năm 2022, làm tình hình tồi tệ hơn. Có thời điểm vào năm 2022, chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh KFC bắt đầu dùng lá bắp cải trong bánh sandwich sau khi giá một cây xà lách Iceberg đơn lẻ tăng vọt lên tới 12 AUD/USD – gấp 5 lần chi phí thông thường.

Mặc dù ngân hàng trung ương Úc đã cố gắng đi theo con đường mà họ gọi là “con đường hẹp” – tăng lãi suất mà không đẩy đất nước vào suy thoái hoặc gây ra khủng hoảng thất nghiệp – tăng trưởng đã chậm lại mức chưa từng thấy kể từ đầu những năm 1990, khi đất nước từ bỏ chủ nghĩa bảo hộ. Năm 2024, tốc độ tăng trưởng GDP hàng năm chỉ là 1,3% ì ạch so với 2.8% ở Mỹ năm ngoái.

Tuần trước, sau khi dự báo vào tháng 1 rằng tốc độ tăng trưởng của Úc năm nay sẽ là 2.1%, IMF đã điều chỉnh con số này xuống còn 1.6%, do thuế quan của Mỹ.

Nhiều nhà kinh tế đổ lỗi cho sự thiếu sẵn sàng chính trị trong việc đối mặt với cải cách cấu trúc, cùng với chu kỳ bầu cử liên bang ba năm khuyến khích các lời hứa chi tiêu ngắn hạn. Trong 10 năm qua, Richardson lập luận, các chính phủ Úc liên tiếp đã dựa vào sự kết hợp giữa thuế thu nhập và thuế doanh nghiệp cao cùng với lợi nhuận từ ngành khai thác mỏ để tài trợ cho các chương trình khu vực công quy mô lớn. Richardson nói, đó là “một thập kỷ đã mất”. “Rủi ro là 'may mắn' đang bắt đầu cạn kiệt.”

Jo Masters, nhà kinh tế trưởng tại ngân hàng Barrenjoey, đồng ý rằng Úc đã trở nên “cực kỳ tự mãn” về tình hình của mình. Điều này đã cản trở cuộc tranh luận về cách tạo ra một “nền kinh tế sôi động, đổi mới,” bà nói thêm.

Trong khi thu nhập khả dụng bình quân đầu người đã tăng trung bình 22% trong thập kỷ qua, trên 38 quốc gia OECD bao gồm Đức, Mỹ và Anh, theo tổ chức này, ở Úc, tỷ lệ này chỉ là 1.5%. Nguyên nhân, trong số các yếu tố khác, là giá thuê nhà và chi phí thế chấp cao liên quan đến thiếu nguồn cung nhà ở và mức thuế cao mà được cho là cao.

Không ai có đủ “lòng dũng cảm của niềm tin” để thúc đẩy thay đổi theo cách mà cựu thủ tướng Đảng Lao động Paul Keating và đối thủ Đảng Tự do của ông John Howard đã làm 30 năm trước, Stephen Miller, một cựu cố vấn của Keating, lập luận.

Trích dẫn đầy đủ câu nói của Horne – “Úc là một quốc gia may mắn chủ yếu được điều hành bởi những người hạng hai chia sẻ sự may mắn đó” – Miller phản ánh rằng không có nhiều thay đổi: “Với sự nghèo nàn của chính sách có ý nghĩa được đưa ra trong cuộc bầu cử này, câu nói đó vẫn có vẻ phù hợp.”

Một phần của vấn đề này có thể đổ lỗi cho nền kinh tế không cân xứng của Úc, Chris Bradley, giám đốc McKinsey Global Institute, cho biết. Tác động của điều mà ông gọi là “khủng hoảng năng suất” phần nào đã bị che khuất bởi sự bùng nổ khai thác mỏ, mức nhập cư cao và chi tiêu nhà nước tăng, theo một báo cáo ông đồng tác giả và công bố vào tháng 12.

Trong khi năng suất trung bình tăng hơn 1.5% hàng năm từ năm 1993 đến 2016, thì kể từ đó không tăng và đã giảm kể từ năm 2022. GDP bình quân đầu người đã giảm từ 2.5% giai đoạn 1993-2007 xuống âm 1% trong hai năm qua. Bradley nói: “Con ngỗng vàng đang thở hổn hển.”

Các giải pháp được đề xuất trong báo cáo bao gồm khuyến khích đầu tư khu vực tư nhân, bao gồm R&D, được mô tả là ở “mức suy thoái”. Các quy định trong các lĩnh vực như thăm dò khí đốt và dịch vụ tài chính cũng nên được nới lỏng, báo cáo khuyến nghị.

Masters lập luận rằng việc đẩy nhanh phê duyệt kế hoạch để cải thiện nguồn cung nhà ở, liên kết tốt hơn vấn đề nhập cư với các kỹ năng cụ thể mà Úc cần, và cắt giảm cả các quy định hành chính phức tạp (red tape) và quy định môi trường (green tape) cũng có thể thúc đẩy năng suất. New Zealand đang thử nghiệm các biện pháp tương tự.

“Tất cả chúng ta đều biết mình cần làm gì, nhưng chúng ta cần tìm kiếm sự đồng thuận chính trị về những gì có thể đạt được,” bà nói.

Tuy nhiên, triển vọng thuế quan của Trump đã phủ bóng đen lên nền kinh tế và cuộc bầu cử. Mặc dù Úc đã tránh được với mức thuế đề xuất cơ bản tương đối nhẹ là 10%, điều này sẽ ảnh hưởng nặng nề đến ngành công nghiệp thịt bò của đất nước, đặc biệt là vì đây là nhà cung cấp chính cho các chuỗi cửa hàng Mỹ như McDonald's. Xuất khẩu dược phẩm và nhôm cũng được dự kiến sẽ bị ảnh hưởng.

Albanese mô tả quyết định của Trump là “không phải hành động của một người bạn”, và Dutton đồng ý rằng đó là “một ngày tồi tệ” cho Úc.

Tuy nhiên, các nhà phân tích chỉ ra rằng, ngay cả khi tránh được một cuộc chiến thương mại toàn diện, rủi ro từ sự chậm lại hơn nữa của nền kinh tế Trung Quốc còn lớn hơn. Quốc gia này là nhà nhập khẩu chính quặng sắt, đồng, thịt, rượu vang, lúa mạch và than đá của Úc.

Richardson nói: “Không có quốc gia nào hưởng lợi nhiều hơn từ sự trỗi dậy của Trung Quốc bằng Úc,”

Vấn đề trở nên nóng bỏng tại một cuộc tranh luận giữa Jim Chalmers, Bộ trưởng Ngân khố Úc, và đối thủ Đảng Tự do Angus Taylor tại một hội nghị doanh nghiệp nhỏ ở Melbourne vào tuần trước.

Chalmers thừa nhận rằng rủi ro là “nghiêm trọng” đối với một nền kinh tế phụ thuộc vào thương mại như Úc. “Nhưng trong thời điểm biến động sâu sắc này, chúng ta - những người Úc thực ra lại đang trong tình trạng tương đối tốt,” ông khẳng định

Nhưng Taylor không hài lòng, chỉ ra mức thu nhập khả dụng của hộ gia đình sụt giảm mạnh, và đổ lỗi cho sự quản lý quá mức và mức đầu tư thấp. Ông nói: “Các bộ đệm đã biến mất và chúng ta phải xây dựng lại, phải tái thiết lập, và chúng ta phải làm cho nền kinh tế của mình kiên cường trở lại.

Ở Thung lũng Hunter, mọi người đang cố gắng nhìn xa hơn chân trời kinh tế tiếp theo. Tại Muswellbrook, Thị trưởng Drayton tin tưởng rằng thị trấn có thể vượt qua cú sốc đóng cửa mỏ nếu nhận được sự hỗ trợ của chính phủ để thu hút doanh nghiệp mới và đào tạo lại công nhân.

Ông nói rằng các ngành công nghiệp khai thác mỏ và năng lượng đã để lại cho khu vực một số cơ sở hạ tầng đường bộ, đường sắt, cảng và điện tốt nhất cả nước, đồng thời cho biết 35 công ty – từ các nhà sản xuất tiên tiến, doanh nghiệp năng lượng tái tạo đến “trại gà và lò mổ” – đã vận động để mở rộng hoạt động sang Muswellbrook trong những tháng gần đây. Drayton nói: “Chúng tôi biết nếu làm đúng và nhận được sự hỗ trợ của chính phủ, chúng tôi sẽ có một tương lai tươi sáng.”

Vào năm 2023, Albanese đã khánh thành một tòa nhà mới trong thị trấn, đặt tên theo Donald Horne, nơi đặt The Melt, “trung tâm thúc đẩy sản xuất” đầu tiên của Úc, với quỹ đầu tư mạo hiểm riêng và các cơ sở sản xuất công nghệ cao, phát triển sản phẩm.

Allegro Energy, công ty sản xuất pin lưu trữ năng lượng dòng chảy redox dựa trên nước, đã sử dụng trung tâm này để xây dựng các mẫu thử nghiệm. Thomas Nann, người đồng sáng lập sinh ra ở Đức, cho biết ông ngạc nhiên về sự phụ thuộc của nền kinh tế Úc vào khai thác mỏ khi chuyển đến Thung lũng Hunter sáu năm trước. Ông dẫn chứng pin lithium – loại mà chỉ có 2% giá trị là từ nguyên liệu thô – là một ví dụ về sản phẩm mà đất nước nên sản xuất trong nước, thay vì gửi ra nước ngoài để người khác sản xuất.

Ông nói: “Đào và vận chuyển chỉ hiệu quả trong một nền kinh tế dư thừa.” “Tôi nghĩ Úc đang ở một điểm chuyển đổi.”

Nếu các cuộc thăm dò đáng tin cậy, cử tri ở Thung lũng Hunter dường như đang tin vào viễn cảnh tương lai lạc quan này – nhưng chỉ ở mức sít sao. Các nhà phân tích cho rằng, trong suốt 5 tuần của chiến dịch, Đảng Lao động hiện có vẻ có khả năng giữ vững quyền kiểm soát khu vực này hơn. Một cuộc thăm dò của JFC Research tuần trước cho thấy Đảng Lao động dẫn trước 45% so với 41% của đối thủ tại khu vực bầu cử Hunter, rất gần Muswellbrook.

Trên toàn quốc, chính phủ của Albanese ngày càng có khả năng giữ vững quyền lực, thậm chí có thể tăng nhẹ đa số ghế. Mặc dù Đảng Tự do vẫn dẫn trước trong hầu hết các cuộc thăm dò, lợi thế của họ đã thu hẹp. Và theo cuộc thăm dò mới nhất của YouGov về việc cử tri muốn ai làm thủ tướng, Albanese đạt 50% so với 35% của Dutton – một sự thay đổi đáng kể so với chỉ vài tháng trước.

Tuy nhiên, Jasmine Hayne, chủ một tiệm làm tóc ở Muswellbrook, không bị thuyết phục bởi những lựa chọn được đưa ra. “Không ai trong số họ làm tôi tin tưởng,” bà nói.

Fiona Bolam, một nhân viên chăm sóc, nói rằng chồng bà Mick đã quay trở lại làm công việc khai thác mỏ sau khi hai vợ chồng buộc phải đóng cửa cơ sở kinh doanh nhân giống chó do khủng hoảng chi phí sinh hoạt.

Bà nói rằng mình không bị thuyết phục bởi tầm nhìn của Đảng Lao động hay Đảng Tự do, và không ủng hộ việc các chính trị gia bơm tiền thuế của dân vào năng lượng tái tạo. Do đó, bà dự định bỏ phiếu cho một đảng thứ ba. “Phải có thứ gì đó thay đổi,” bà nói.

Hình ảnh dữ liệu của Keith Fray